30억년 전의 것과 비슷한 살아있는 화석으로 발견된 숨겨진 석호 네트워크
새로운 연구에 따르면 과학자들은 아르헨티나의 건조한 고원인 푸나 데 아타카마의 소금 평원에서 거대한 스트로마톨라이트를 가진 이전에 숨겨져 있던 생태계를 발견했다.
스트로마톨라이트는 남조류, 즉 남조류가 광합성을 통해 성장함으로써 생성된 층층이 쌓인 암석이다. NASA에 따르면, 이 구조들은 지구에서 가장 오래된 생태계 중 하나로 간주되며, 이는 적어도 30억년 전부터 지구상에 존재했던 생명체에 대한 최초의 화석 증거이다.
"이 화석들은 분명히 지구상의 초기 거대 화석들 중 일부와, 그리고 현대 지구상의 정말로 희귀한 유형의 환경에서 유사합니다"라고 생태계를 기록하는 데 도움을 준 콜로라도 볼더 대학의 지질학과 교수인 브라이언 하이넥이 말했습니다. "이 화석들은 지구상의 30억 ½ 전 생명체들이 어떻게 보였을지에 대한 먼 과거를 보여주는 창문입니다."
고대 거대 스트로마톨라이트는 46억 년에서 5억 4100만 년 전의 초기 지구 선캄브리아기에 널리 퍼져 있었으나, 지금은 전 세계에 드문드문 분포하고 있다. 비영리 보존 단체인 부시 헤리티지 오스트레일리아에 따르면, 가장 잘 발달된 지역은 바하마와 웨스턴 오스트레일리아의 샤크 베이 지역이다.
그는 "현대의 스트로마톨라이트는 비교적 작다"며 "고대의 스트로마톨라이트는 높이가 20피트(6미터), 너비가 16~22피트(5~7미터)까지 자라곤 했다"고 말했다. 콜로라도 볼더 대학의 보도자료에 따르면 최근 발굴된 스트로마톨라이트는 푸나 데 아타카마 석호의 늪지대 아래 폭이 최대 15피트(4.5미터), 높이가 수 피트에 이른다.
스트로마톨라이트는 알칼리성 조건에서도 자라는 경향이 있지만, 푸나 데 아타카마의 석호 체계는 산성이다. 오늘날 발견되는 스트로마톨라이트는 거의 모든 탄산염 암석(석회암으로 만들어진 것)이지만, 이들 구조는 대부분 광물 석고와 할라이트(암염)로 구성되어 있다고 하이넥 박사는 말했다.
하이넥 박사는 "스트로마톨라이트가 왜 이렇게 큰지는 불분명하지만 내륙 생태계가 장기간 방해받지 않고 자리를 잡고 있어 방해받지 않고 자랄 수 있었을 것"이라고 추측했다.
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