30억년 전의 것과 비슷한 살아있는 화석으로 발견된 숨겨진 석호 네트워크

아르헨티나 북서부의 높은 고원에는 거대한 스트로마톨라이트가 살아있는 소금 석호가 있으며, 지구상에서 가장 초기의 화석 증거를 보여주는 미생물에 의해 생성된 층층암이 있다.

30억년 전의 것과 비슷한 살아있는 화석으로 발견된 숨겨진 석호 네트워크

새로운 연구에 따르면 과학자들은 아르헨티나의 건조한 고원인 푸나 데 아타카마의 소금 평원에서 거대한 스트로마톨라이트를 가진 이전에 숨겨져 있던 생태계를 발견했다.

스트로마톨라이트는 남조류, 즉 남조류가 광합성을 통해 성장함으로써 생성된 층층이 쌓인 암석이다. NASA에 따르면, 이 구조들은 지구에서 가장 오래된 생태계 중 하나로 간주되며, 이는 적어도 30억년 전부터 지구상에 존재했던 생명체에 대한 최초의 화석 증거이다.

"이 화석들은 분명히 지구상의 초기 거대 화석들 중 일부와, 그리고 현대 지구상의 정말로 희귀한 유형의 환경에서 유사합니다"라고 생태계를 기록하는 데 도움을 준 콜로라도 볼더 대학의 지질학과 교수인 브라이언 하이넥이 말했습니다. "이 화석들은 지구상의 30억 ½ 전 생명체들이 어떻게 보였을지에 대한 먼 과거를 보여주는 창문입니다."

고대 거대 스트로마톨라이트는 46억 년에서 5억 4100만 년 전의 초기 지구 선캄브리아기에 널리 퍼져 있었으나, 지금은 전 세계에 드문드문 분포하고 있다. 비영리 보존 단체인 부시 헤리티지 오스트레일리아에 따르면, 가장 잘 발달된 지역은 바하마와 웨스턴 오스트레일리아의 샤크 베이 지역이다.

그는 "현대의 스트로마톨라이트는 비교적 작다"며 "고대의 스트로마톨라이트는 높이가 20피트(6미터), 너비가 16~22피트(5~7미터)까지 자라곤 했다"고 말했다. 콜로라도 볼더 대학의 보도자료에 따르면 최근 발굴된 스트로마톨라이트는 푸나 데 아타카마 석호의 늪지대 아래 폭이 최대 15피트(4.5미터), 높이가 수 피트에 이른다.

 

푸나 데 아타카마에서 새로 발견된 거대 스트로마톨라이트는 대부분 광물 석고와 암염으로 구성되어 있다.

스트로마톨라이트는 알칼리성 조건에서도 자라는 경향이 있지만, 푸나 데 아타카마의 석호 체계는 산성이다. 오늘날 발견되는 스트로마톨라이트는 거의 모든 탄산염 암석(석회암으로 만들어진 것)이지만, 이들 구조는 대부분 광물 석고와 할라이트(암염)로 구성되어 있다고 하이넥 박사는 말했다.

하이넥 박사는 "스트로마톨라이트가 왜 이렇게 큰지는 불분명하지만 내륙 생태계가 장기간 방해받지 않고 자리를 잡고 있어 방해받지 않고 자랄 수 있었을 것"이라고 추측했다.